20世纪90年代初，经过连年政治运动的中华大地正在酝酿新的蜕变，改革开放方兴未艾，普通老百姓的生活即将发生翻天覆地的变化。在北方一个稍显落后的小城市内，由长兄志平（张嘉译 饰）支撑的陈家也在这股洪流中萌动，大妹志芳（李歌 饰）在丈夫赵永明（刘燕军 饰）的撺掇下悄悄踏上南去的列车，去广州追寻他们的发财梦；勤劳优秀的妻子周芸（刘蓓 饰）意外沦为下岗人员，不甘落后的她毅然决定去广东为粮食局开拓窗口，并在连番显示冲击下得到贵人旷大成（范明 饰）的帮助，而她和丈夫的关系也日趋紧张起来。固守老家的志平事业渐有起色，而接二连三前往广东淘金的家人成了他心头最深的牵挂。 物欲横流的时代，人们该如何面对曾经弥足珍贵的亲情、友情与爱情……
时为1948年冬，国共内战已经到了最后的白热化阶段，国民党兵败如山倒，中国共产党一统江山已成大势所趋。在即将落败之前，国民党政府企图将一批国宝虏至台湾，这个代号为“钟山一号”的任务最终落到了总统府外事秘书代薇（莫小棋 饰）的头上。代薇美艳高贵，被蒋介石称为“东方第一美人”，而她还有着极其复杂的身份。为了防止国宝流失，中共方面授意地下党成员“燕子”——国民党保密局南京站行动处少校陈丽红（甘婷婷 饰）联合同志们阻止国民党的行动。在此期间，各方势力纷纷介入其中，神秘的杀手“螳螂”也令事态更加扑朔迷离，险象环生。 所有人的爱恨情仇都与着纷纷乱世紧紧纠缠在了一起……
20世纪70年代末80年代初，中国大地百业待兴。某工厂高级焊工老铁（李幼斌 饰），为人耿直、业务精湛，全厂上下都对他甚为折服。他先后收了两个徒弟，谢思雨（吕行 饰）和欧阳水（郭家铭 饰）。谢为人沉稳，但心机颇重，欧阳则忠厚老实，乐于助人。偶然的机缘，老铁还收了令他颇为头疼的小徒弟许风（夏雨 饰）。许风的父母在他很小时便远赴非洲援建，由于疏于教导，因此许风有如脱缰野马，惹祸不断。后来父母在非洲牺牲，许风被特招入厂，却依然不见消停。即便成为老铁的徒弟，他和两位师哥乃至师傅之间也经常发生摩擦。 岁月流逝，这些质朴的工人上演着各自的人生悲喜剧……
云南边境有一个被国务院、中央军委授予“缉毒先锋站”的云南公安边防总队江桥边防检查站，由于与境外的世界三大毒源之一的金三角相毗邻，使它成为了境外毒品流向我有国内地的过境通道。而近年来，女毒贩日趋增多，但是这里镇守着一批边防缉毒勇士，铸就了一道贩毒分子无法逾越的钢铁长城，也成为了一个个贩毒分子的鬼门关。那些妄图利用乔装后的特殊身份来牟取暴利的贩毒女也难以逃过边防官兵的“火眼金睛”。 女毒贩形形色色，贩毒的方式也五花八门。但无论这一只只毒蝎子多么狡猾，伪装得多么巧妙，都将难逃法网。那些抱小孩的少妇，挺着大腹的“孕妇”，以及把毒品藏在身体内的贩毒分子，被边防官兵剥去了伪装，美梦被撕得粉碎。 一个梦的产生和破灭就在这短短的一念之间。人们啊，谁不想过得好一些，满足一些，但那只能靠自己的智慧和汗水去获取。一切违法的非分之想都是徒劳无益的，这已经被无数枉然的生命和牢狱之灾所证明。20集电视连续剧《红蝎子》通过对20个女毒贩真实故事的叙述，再次证明了“珍爱生命，拒绝毒品”的口号，并非危言耸听。
